Las transformaciones que han sufrido, a lo largo de los siglos, las ideas sobre la pobreza y las reacciones colectivas en relación con ella constituyen el objeto de La piedad y la horca. El gesto caritativo de dar una limosna y la amenaza de ahorcar a los mendigos no han sido fenómenos excluyentes, sino que han coexistido, atravesando períodos de debilidad y de fuerza. Tras esbozar las principales líneas del debate historiográfico en torno al problema de la miseria, Geremek pasa revista a la evolución de su consideración en las distintas sociedades preindustriales europeas.