Die Weisheit des Silen umspielt das Motiv der Misere des menschlichen Lebens. Allgegenwärtig in der Literatur und Kunst der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts, ist es Gegenbild und Anreiz zu jenem „Lebensbankett", mit dem Heine das Ziel seines gesellschaftspolitischen Engagements begründet. Diese Studie stellt Heines Werk erstmals umfassend in den Horizont der Pariser Literatur- und Kunstszene der Zeit. Anhand von literarischen Werken (Byron, Gautier, Nerval, Balzac, Musset, Lamartine, Baudelaire usw.) sowie von Werken der bildenden und darstellenden Künste (Murillo, Decamps, Robert, Delaroche, Delacroix; Ballett, Pantomime, Commedia dell'arte usw.) gibtsie Einblick in intellektuelle Prozesse, die bis weit in die Moderne fortgewirkt haben.