Una aldea en la vega del Vistula, en Polonia, hacia 1930. Aunque los judios son perseguidos y molestados sin cesar, también son apreciados por sus habilidades artesanales y su competencia financiera. Allí vive Kalman el Lisiado, que ha heredado la tienda de su abuelo Jonás, quien se ocupó de él cuando murió su madre y su padre le abandonó. Su condición de tullido que casi se arrastra no le impide prosperar, gracias a su inteligencia, sabiduría y astucia. Descendiente de un linaje de rabinos, ha desarrollado, para sobrevivir en un mundo hostil, una picardía a favor y en contra de todo, que le ha convertido en el ser más terrible y más poderoso del lugar, capaz de sembrar el caos tanto entre los ricos y pobres, los locos y cuerdos. Documento fresquísimo y precioso de la vida de una comunidad judía en Europa justo antes del Holocausto. Muestra el arquetipo de judío en Occidente, con sus contradicciones, y asentimientos, miedos y devociones, granujerías y rendición final.