La obra se desarrolla en La Habana -Cuba, cuyo protagonista es Santiago, aunque todo el mundo lo llama "El viejo". Santiago es un pescador de avanzada edad, que lleva 84 días sin conseguir pesca alguna. Un buen día por la mañana, decide salir solo al mar, donde por fin, un enorme pez espada pica el anzuelo no sin dar batalla antes de ser capturado definitivamente. La lucha con el pez dura tres días, en los que Santiago recuerda su vida pasada. En su mente Resuenan los tiempos en que la suerte estaba de su lado, y era capaz de conseguir una gran pesca.