El protagonista un ex-presidiario llamado Jean Valjean, lucha por redimirse. La obra reflexiona sobre el bien y el mal mostrando la historia de Francia y su contexto social. Victor Hugo se inspira de Eugène François Vidocq, un delincuente que acabó siendo policía y creador de la Sûreté Nationale francesa, para la creación de los dos personajes principales de la novela.