Étienne Lantier, un joven sin trabajo, acepta un contrato para trabajar en una mina en el norte de Francia. Apreciado y escuchado, sueña en cambiar las miserables condiciones de los trabajadores. Cuando la empresa minera decide reducir los sueldos, Étienne convence a sus compañeros para que hagan huelga. ¿Pero conseguirán resistir y hacer cambiar de idea a la empresa?