En la estela de "Contra viento y marea", "La costa desconocida" recrea el mítico viaje alrededor del mundo que en 1740 llevó a cabo George Anson a bordo del "Centurion", una circunnavegación del globo jalonada de situaciones desesperadas, contratiempos y aventuras. O'Brian se sirve de dos jóvenes personajes para mostrarnos a través de ellos esta épica aventura: el intrépido marido Jack Byron y el despistado cirujano y naturalista Tobias Barrow, una pareja de personajes que le servirían de base para crear a los dos personajes que le lanzarían a la fama internacional, Jack Aubrey y Stephen Maturin. El episodio central del relato es, sin embargo, el naugfragio de la tripulación del "Centurion" frente al Cabo de Hornos.