Se déroulant dans le Paris du xixe siècle, il raconte l'histoire d'une vieille fille s'appliquant à détruire systématiquement son entourage. Lisbeth Fischer, surnommée la cousine Bette, est en collaboration avec Valérie Marneffe, une femme qui s'est mariée sans être amoureuse, pour séduire et tourmenter une série d'hommes. L'un d'eux est Hector Hulot, mari de Adeline Hulot, la cousine de Lisbeth. Il sacrifie presque toute la fortune de sa famille dans le but de plaire à Valérie, qui finalement le quitte pour un commerçant nommé Célestin Crevel. Le livre fait partie de la section Scènes de la vie parisienne tirée de la collection La Comédie humaine, écrite par Balzac