Alors que la Première Guerre mondiale bat son plein, Marthe (18 ans), fiancée de circonstance à un soldat (Jacques), entretient une relation sexuelle avec le narrateur, jeune homme désoeuvré âgé alors de 15 ans, donc trop jeune pour être mobilisé et qui l'a séduite par provocation. Le narrateur n'a pas de nom dans le livre, mais Radiguet envisageait de l'appeler François selon les brouillons. Il s'appelle François dans l'adaptation cinématographique de 1947. Il s'ensuit une idylle entre les deux personnages, perturbée par l'entourage et le comportement lunatique et possessif de l'adolescent, beaucoup trop jeune pour entrer dans la logique d'une liaison suivie.