Mapuche significa gente de la tierra. Su mundo espiritual estaba dividido en cuatro dimensiones: el cosmos, la tierra de arriba, el mundo de la superficie de la tierra con los hombres, los animales, las plantas, y el mundo de abajo que sostenía la superficie de la Tierra. Nguenechén, deidad que gobierna a los humanos, no era el dios de las plantas ni de los animales, y para cazar o disponer de los alimentos de la tierra, los mapuches debían pedir permiso a los espíritus protectores de estos seres. El territorio mapuche abarcaba desde el océano Pacífico, al sur de Chile y la Patagonia argentina, hasta las costas del Atlántico. Fue el último pueblo en abandonar la resistencia de los conquistadores, quienes los llamaban araucanos.