En el transcurso de su larga historia, la Tierra ha servido de crisol para la aparición y desarrollo de un fenómeno extraordinario -quizá único en el universo-, la vida Los seres vivos, tanto animales como vegetales, han ido apareciendo y desarrollándose a lo largo de miles de millones de años de evolución. Algunos de ellos desaparecieron por accidentes de origen volcánico o cósmico, o por causas que aún nos son desconocidas. El conjunto de todos los seres vivos que pueblan la Tierra constituye una biodiversidad Y ésta no es inmutable, sino que se modifica y adapta continuamente, incluso al margen de toda intervención humana. La vida en la superficie de la Tierra sólo se ha desarrollado en una capa muy pequeña llamada biosfera Salvo en casos excepcionales, la biosfera no sobrepasa los 5.000 m de altitud y los 5.000 m por debajo del nivel del mar. La vida no se reparte uniformemente por todo ese conjunto, ya que varia con los diferentes climas y ambientes; los seres vivos se asocian de forma diferente según estén en tierra o agua, en la montaña o en la Ranura, en los trópicos o cerca de los polos. Cada una de estas posibles combinaciones entre clima y ambiente se llama biotopo Y cada biotopo y los seres vivos que lo habitan constituyen un ecosistema. La ciencia que estudia el conjunto de estos fenómenos se llama ecología no hay que confundirse con las doctrinas políticas que llevan ese nombre).