El capitán Kidd, un viudo entrado en años que ha vivido tres guerras y combatido en dos, disfruta de su solitaria y desarraigada existencia cuando le ofrecen una moneda de oro por devolver a una niña huérfana que había sido capturada por los kiowas a sus parientes en San Antonio. El viaje al sur a través de cuatrocientas millas de inhóspito territorio va a ser difícil y peligroso. Johanna, que ha olvidado incluso su lengua, piensa en escapar apenas se le presente oportunidad y elude comportarse de modo «civilizado». No obstante, a medida que progresan en su travesía, los dos extraños supervivientes comienzan poco a poco a confiar el uno en el otro, forjando un vínculo entre ellos que, en tierra hostil, supone la diferencia entre la vida y la muerte.