Publicadas en 1613, Cervantes quiso que su ejemplaridad estribara en su capacidad de provocar admiración, pero sin traspasar los límites de la verosimilitud. El título se trata de un ardid para atraerse la benevolencia de los censores. Las hay picarescas, líricas, irónicas, etc., hasta completar el número de doce. El éxito del libro fue tal que solo en el siglo XVII, incluyendo las traducciones, fue impreso sesenta veces. Al frente de dicho volumen el autor se jacta de ser "el primero que ha novelado en lengua castellana". Se trata de un tipo de narración corta, a la manera italiana, que desarrolla un argumento que transcurre en poco tiempo, pero que a diferencia del cuento que narra solo una peripecia, en ellas se produce un estudio circunstancial de los personajes y escenarios. El resultado supera con creces el propósito.